合欢树叶，受阳光和温度影响，羽叶昼开而夜合，故名“夜合”；花朵形似绒球，花丝散垂如马缨，故又叫“绒花树”“马缨树”；材质是做扁担的上佳材料，也叫“扁担树”。杜甫（712—770年）《佳人》里提到“合昏尚知时，鸳鸯不独宿”，“合昏”就是“合欢”。有美人孤寂中，见到鸳鸯双宿、合欢树开合，触景生情，兀自情伤黯然。
合欢叶为什么昼开夜合呢？原来，合欢叶柄基部细胞，在白昼和黑夜，会因光红强弱、温度高低的变化，使细胞吸水或放水，因此膨胀或收缩，使其展开或闭合。
据传虞舜南巡九嶷山（今湖南宁远县）而亡，娥皇、女英二妃遍寻湘江而未见夫君，终泪尽而死。后来，二妃的精灵与虞舜的精灵“合二为一”，化为了合欢树。合欢花瓣如丝，一蒂所出，丝丝皆指同心。如同情丝万缕，难怪被爱情中人称为“同心花”。真可谓是“树为‘合欢’，花结‘同心’”。自此，古人吟咏爱情，常取此树为比兴，以合欢树表示忠贞不渝的爱情，也就有在宅第园池旁栽种合欢树的习俗，寓意夫妻恩爱，家人和睦。
传说晋时“竹林七贤”之一的嵇康（223—263年），就特别喜爱合欢，曾在宅舍前遍植合欢树，并常与友人于树下纵酒吟诗，不怨无忿，乐以忘忧；在他所编著的《养生论》中，就有“合欢蠲【juān，除去】忿，萱草忘忧”这般的评语，其义是食用这2味药膳能够起到让人欢乐、解除忧烦的作用。倘若能在宅第园池间栽种合欢树，定能令居者心平气和、消怨合好。欲免除人之岔，则赠以合欢。
清人李渔（1611—1680年）《闲情偶寄》有言：“此树朝开暮合，每至黄昏，枝叶互相交结，是名‘合欢’”。清康熙（1661—1722年在位）武英殿大学士明珠之子——词人纳兰性德（1655—1685年）的故宅位于北京后海北沿，现为宋庆龄（1893—1981年）纪念馆（西花园）和卫生部所在地。南楼前临水有2株合欢树，据说是纳兰性德亲手所植。他作有《夜合花》诗：“阶前双夜合，枝叶敷华荣。疏密共晴雨，卷舒因晦明。影随筠箔乱，香杂水沉生。对此能消忿，旋移近小楹”之后，忽然得病，七日便不治而亡。他的好友在祭文中说：“夜合之花，分咏同裁。”
成都人称合欢树为“芙蓉树”。为什么很多人把合欢讹称为“芙蓉”？或许是由于在很多文学作品中，还把合欢称为“拂绒”。“拂”是甩动、摆动的意思，“绒”和“缨”指的是像红缨一样的合欢花；“拂绒”“拂缨”表现的就是合欢花在风中摆动的样子。所以当需要把“拂绒”“拂缨”书面表达出来的时候，人们就想当然地写成“芙蓉”了。合欢花开时，恰逢六月天，此时，校园即将毕业的学子们都会齐聚于合欢树下照毕业留念照片，因而，合欢树又有个别号叫“毕业树”。原本寓意欢聚的合欢树转眼又成了分离的象征！此时再凝视那盛开的合欢花就会略带些伤感了。人世间，欢聚总是短暂的，分别却是必然的。